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La cultura Majiayao, también denominada fase Gansu Qinghai de la cultura Yangshao, se descubrió en unas excavaciones de gran envergadura en los años setenta de nuestro siglo en la región de Liuwan. Se encontraron cerámicas del largo período de tiempo entre el 3800-2000 a.C., en parte ricamente pintadas y en parte decoradas escultóricamente, que se pueden atribuir a este grupo cultural. Desde las paredes de los recipientes, unos rostros plásticamente modelados rodeados de pintura oscura contemplan al observador.

El ser humano ocupa un lugar especial como motivo decorativo, modelado de forma parcialmente escultórica en la pared del recipiente o como máscara modelada con esqueletos pintados.

Aarecen además como motivos preferidos ranas o sapos, que aún hoy en día se consideran, en mitos todavía difundisos, animales vinculados a la Luna. Los recipientes se encuentran adornados con ornamentos lineales. Las espirales, ornamentos en forma de remolino, líneas serpentinas y muestras reticuladas transmiten la sensación de pinceladas rítmicas y elegantes.

Es interesante el hecho de que los ornamentosno se encuentran sólo en las zonas del recipiente que se dirigían hacia el observador en la época neolítica. En la mayoría de los casos, los lados y el cuello de los recipientes, así como el suelo en el caso de los cuencos, están decorados. En la vivienda neolítica el recipiente se encontraba en el suelo, y un observador de pie o sentado, veía la zona entre la parte superior hasta el abombamiento del recipiente. Esta zona se decoraba; por debajo de la línea de la cintura, la decoración era un derroche. A partir de allí se puede interpretar, razonadamente, que entonces ya determinaban las zonas decoradas algo así como el placer en la contemplación.

Las excavaciones de la aldea de Banpo, no lejos de la actual Xi’an, sacaron a la luz un asentamiento neolítico del quinto milenio a.C., habitado durante varios siglos por un grupo que vivía a la orilla de un río. Este hallazgo, tal vez el más importante hasta ahora, muestra un asentamiento de casas predominantemente redondas, y algunas cuadradas, que se encontraban medio excavadas en el suelo.

Los habitantes primitivos de Banpo producían cerámica pintada, lo que valió a esta cultura la denominación inglesa de “painted pottery”, un contraste con los pueblos establecidos en el este y sudeste, que producían “black pottery”, recipientes sin pintar en formas extraordinarias.

Los recipientes de cerámica roja pintados con colores negros muestran decoraciones de animales, entre los que se encuentran peces, ranas, ciervos y pájaros, así como peces combinados con rostros humanos o máscaras. Sin embargo, los alfareros también supieron utilizar gran cantidad de modelos geométricos como triángulos u ornamentos de bandas.

Los tipos de recipientes, en contraste con los motivos decorativos, se limitaban a cierto número de formas. Eran variaciones sobre el tema del jarro abombado (guam), la fuente (pen) y el recipiente en forma de ánfora(ping). Esto puede ser debido tanto a su función de recipientes como a la forma de fabricación: las cerámicas de Yangshao son generalmente cerámicas superpuestas, pero el acabado de la superficie lo disimula de forma magistral.

El motivo de las máscaras se encontró de forma ligeramente distinta en fuentes del tipo pen, jarras anchas y ánforas puntiagudas de la cultura Yangshao, en tres lugares diferentes.

A lo largo de cuatro décadas la imágen que teníamos de los seres humanos de la edad de piedra sus descendientes ha cambiado enormemente. Los numerosos descubrimientos recientes, como por ejemplo las pinturas rupestres del suroeste de Europa, siguen modificándola. También en el contexto de la China actual los descubrimientos permiten formarse una imagen más completa de las culturas de la edad de piedra y sus relaciones cronológicas o topográficas.

El legado cultural de la era de la cerámica y las obras de arte en piedra es enormemente diverso. Además de recipientes, se han encontrado objetos en forma de utensilios, fragmentos arquitectónicos y pequeñas esculturas. La talla de jade se encontraba tecnicamente muy avanzada en algunas culturas, y también se encontraron interesantes esculturas y ornamentos. Sin embargo, antes de que los seres humanos decoraran recipientes y utensilios, sus antepasados, que eran cazadores y recolectores, dejaron un valioso legado, desde el punto de vista cultural y de la historia del arte, en forma de pinturas rupestres.

También en China los seres humanos de la edad de piedra le dieron rienda suelta a sus ambiciones artistícas sobre las paredes rocosas. Las pinturas rupestres encontradas se remontan en parte hasta la época de los cazadores-recolectores, aunque no son tan antiguos como, por ejemplo: las pinturas rupestres del magdaleniense (16000-12000 a.C.) en Europa. El objetivo de estas pinturas rupestres puede que se encontraba en la controvertida magia de las imágenes. Actualmente se piensa que los cazadores-recolectores representaban un animal para cazarlo, una especie de hechizo a través de la representación, o porque lo habían cazado.