Andrea Mantegna fue un pintor italiano, quien se formó artísticamente en Padua, en el taller del pintor Francesco Squarcione, coleccionista de objetos arqueológicos y apasionado estudioso de la historia romana. En este ambiente, el joven discípulo encontró las bases para una personal interpretación de la pintura, así como los elementos de un nuevo repertorio decorativo. El ejemplo del arte vigoroso de Donatello, que trabajó en Padua entre 1446 y 1453, fue decisivo en la obra de Mantegna. En 1448, a los diecisiete años, poseía ya taller propio y firmaba su primera obra (desaparecida): una tabla para el altar mayor de la iglesia de Santa Sofía, en Padua.
Para el año 1449 recibió su primer encargo importante: la decoración de la capilla de los Ovetari en la iglesia de los Eremitani, la cual fue destruida en 1944 durante la segunda guerra mundial. En estos frescos de Ovetari, Mantegna desarrolló ya un estilo duro y firme, de una potencia grafica sin precedentes, y organizó las composiciones mediante asombrosos juegos de perspectiva. Antes de concluir esta obra marchó a Venecia, donde se relacionó con la familia de los Bellini, y casó con Niccolosia, hija de Jacopo.
De nuevo en Padua, en 1458 pintó el esplendido retablo de la Virgen, para la iglesia de San Zenon de Verona, obra en que, en lugar de representar el tema central y el acompañamiento de santos en forma de tríptico, o de cualquiera otra manera que admitiera un espacio subdividido, los integró en un conjunto, de modo que constituye un temprano ejemplo de «Sagrada conversación». Las tres escenas que componen la predela de esta pala —Crucifixión (Louvre), Oración en el huerto y Resurrección (Tours) — constituyen asimismo tres pequeñas obras maestras de colorido y composición. También, por esta época pintó un San Sebastián (Viena), en el que inició el modo denominado pétreo, y en cuyos fondos arquitectónicos se patentiza el interés de Mantegna por la antigüedad clásica, el cual interpretaba de modo muy personal e imaginativo.
En 1460 se estableció en Mantua como pintor de la corte de los Gonzaga, en cuyo castillo pintó los frescos de la Cámara de los esposos (terminados en 1474), dedicados a conservar el recuerdo de lo miembros de la familia ducal, cuyos retrato dispuso Mantegna en escenas de la vida cortesana, encuadradas por pilastras y medallones bajo una cúpula que constituye el primer ejemplo de una arquitectura fingida y abierta al cielo, precedente de Correggio y de los techos barrocos. De esta misma época debió ser la Muerte de la Virgen (Prado), una de su obras más equilibradas y serenas.
Entre 1486 y 1494 pinto las telas del Triunfo del César (Hampton Court), serie que se caracteriza por una marcada tendencia a la monocromía. Tras una corta estancia en Roma regresó a Mantua, donde Isabel de Este encargó numerosas obras. Para el «studiolo» de la duquesa realizó la serie del Parnaso, irónica interpretación de un tema clásico, y la seca alegoría del Triunfo de la Virtud (Louvre), también es de esta época la Madona de la Victoria (Louvre).Aparte las obras mencionadas, Mantegna realizó retratos —del Cardenal Carlo de Medici (Uffizi), de un Prelado de la casa Gonzaga (museo de Nápoles)— y numerosas pinturas de carácter religioso —La presentación en el templo (muces de Berlín), San Jorge (Academia de Venecia), San Sebastián (Louvre), tríptico del museo de los Uffizi, Madona con el Niño y querubines (Brera), Madona Trivulzio (castillo Sforzesco, Milán) Cristo muerto (Brera)—, también se Ie deben numerosos dibujos, grabados, cartones para tapices y algunas esculturas.